Зонд New Horizons зараз пройшов приблизно 93% шляху до своєї наступної мети, карликової планети Ультима Туле (2014 MU69), чиєї орбіти він досягне в переддень Нового Року.
Він знаходиться на відстані 13 мільйонів кілометрів від «предтечі Плутона», що всього в 30 разів більше відстані між Землею і Місяцем.
Спостереження за «тінню» 2014 MU69, які вчені НАСА проводили минулого літа, показали, що це небесне тіло являє собою подвійну планету, пару з відносно великих астероїдів. Кожен з них має діаметр приблизно в 15-20 кілометрів, що робить їх аналогами Деймоса і Фобоса, місяців Марса.
Наступні спроби побачити її закінчилися невдало, що змусило багатьох планетологів припустити, що Ультима Туле являє собою не подвійну планету, а хмару з пилу або рій астероїдів.
Вони висунули три теорії, які частково здатні пояснити цю «неможливу» сталість в яскравості Ультима Туле. З одного боку, можливо, що вона «дивиться» в бік New Horizons північним або південним полюсом, чий вигляд дійсно не буде змінюватися завдяки існуванню полярного дня і ночі.
З іншого боку, ймовірність такого щасливого збігу обставин, як визнають вчені НАСА, вкрай мала. Це змушує їх схилятися в бік двох інших теорій. Ультима Туле може бути кометоподібним об’єктом, чия газова мантія «приховує» коливання яскравості, а також її може оточувати безліч дрібних астероїдів –»місяців», діючих на неї аналогічним чином.
«Складно зрозуміти, яка з теорій вірна. Швидше за все, Ультима влаштована зовсім інакше. У будь-якому випадку, ми дізнаємося відповідь дуже скоро, буквально через день після зближення, коли зонд передасть на Землю перші детальні знімки», — підсумовує Штерн.
